Do wielkiej rodziny wspólnot franciszkańskich, założonej przez św. Franciszka z Asyżu należy – sięgający początku 1221 roku – Franciszkański Zakon Świeckich. Jest on najliczniejszym obecne stowarzyszeniem na świecie. Jako zakon jest dostępny dla ludzi świeckich wszystkich stanów. Pierwszych świeckich naśladowców św. Franciszka nazywano braćmi i siostrami od pokuty, później tercjarzami, a obecnie franciszkanami świeckimi.
Na przełomie XIX wieku III Zakon – odnowiony przez papieża Leona XIII – przyczynił się w dużej mierze do odrodzenia katolicyzmu w Europie środkowo-wschodniej. W roku 1978 papież Paweł VI zatwierdził odnowioną Regułę FZŚ, a następnie w roku 1990 Stolica Apostolska nowe Konstytucje Zakonu.